火焰山在新疆吐鲁番盆地北边，东起鄯善县的兰干流沙河，西到吐鲁番市的桃儿沟，全长98公里，南北宽9公里，海拔平均500米，主峰海拔831.7米。山体主要是红色砂岩组成的，颜色鲜红得像火烧过一样，加上盆地气候干热少雨，就得了“火焰山”这个名。
吐鲁番盆地是中国海拔最低的地方之一，平均154米，周围天山挡着湿气，太阳一晒热量全憋里面散不出去。夏天最高气温47.8度，地表能到82.3度，难怪古丝绸之路的商队路过这儿都得绕道。这山不光热，还见证了地下煤火这个大灾祸。
地下煤火是怎么起的？得从地质说起。新疆这块儿煤炭资源丰富，吐鲁番附近有不少煤层暴露在地表或浅层。这些煤是低阶煤，挥发分和水分多，容易氧化。氧化过程产生热，要是热散不掉，温度一高就自燃了。
火焰山地下煤层自燃从1874年开始，当时清军在硫磺沟一带开采煤，用落后方法挖矿，暴露煤层接触空气和高温，就点着了。煤层有裂隙和断层，通风好，氧气充足，火势一发不可收拾。
火烧了这么多年，范围越来越大，到顶峰时覆盖200平方公里。煤层层层烧，地表塌陷，裂缝到处是。每年烧掉的煤有176万吨，按当时市场价算，损失近20亿人民币。129年下来，总烧毁煤炭10亿吨，价值超万亿。
这数字听着吓人，但新疆煤炭储量大，全国有2.19万亿吨，新疆占40%，可这火区相当于每年白白丢掉一个中型煤矿的产量。经济上不止煤钱，还包括周边农业受影响，水源减少，土壤结构坏了，种地收成低。
居民生活也遭罪，空气里有硫磺味和有害气体，一氧化碳、二氧化硫啥的，呼吸道问题多，牲畜喝水容易病倒。生态破坏严重，植被没了，土地沙漠化加速，本来就干旱的盆地更难恢复。
为什么这么难灭？煤火在地下，温度高，压力大，结构复杂。早期从1874到1949年，基本没人管，火区扩大。1949年后，新中国重视起来，1958年地质队勘探时正式记录了这事儿，开始初步调查。
测了火区范围，分析自燃原因，试着简单封堵裂隙，灌水泥或泥浆，减氧气供应。但效果有限，火还是烧。1978年后，改革开放带来技术进步，研究更系统。成立了专队，实验注氮气、开隔离带、填土阻火。
注氮气是把氮气泵进井里，挤掉氧气，火没氧就弱了。隔离带挖深沟，断火路。爆破是炸碎煤层结构，加速灭火。这些方法管用，但火区太大，环境恶劣，工人操作难。
到2000年，国家把这当成重点工程，投了大笔钱，动员全国专家。用了卫星遥感定位火点，无人机巡查，地质雷达探测，红外测温精确评估。方案优化后，综合治理：钻孔注水泥浆封通风口，注氮气降温，开挖隔离带阻蔓延，爆破破坏火源。
工程分阶段，2000到2003年，逐个子火区灭。硫磺沟煤田有18处子火区，先灭14处，最后4处在2003年收尾。灭火总投入上亿，保护了上亿吨煤资源，避免更多损失。2003年全灭，创下世界灭地下煤火最长纪录。
火灭了，火焰山变样了。原来烟雾缭绕，现在山体红岩清晰，奇形怪状的岩石像刀削斧砍，阳光一照格外醒目。塌陷区填平，裂缝封了，生态慢慢回血。植被长出来，空气清新，水文稳定，周边农田产量上去了。
旅游业火了，312国道边游客多，景区开发了，成了国家地质公园和4A级景点。人们来这儿看西游记原型，拍红色山脉，感受高温奇观。经济发展受益，煤炭开采安全了，资源利用率高。新疆整体稳定，丝路文化遗产保住了。
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